O Wallis Annenberg Wildlife Crossing está prestes a ser inaugurado no outono

Para os 300 mil motoristas que passam diariamente por Agoura Hills na Highway 101, o Wallis Annenberg Wildlife Crossing parece relativamente inalterado em relação ao verão passado, exceto por alguns arbustos nativos altos que crescem ao longo das paredes externas.

Embora a atividade pareça ter parado naquela que é descrita como a maior travessia de vida selvagem do mundo, tem havido tanto trabalho lento e caro no local que é difícil identificá-lo da rodovia, disse Robert Rock, CEO da Rock Design Associates, com sede em Chicago, e arquiteto paisagista que supervisiona o projeto. Isso inclui:

• – Mover linhas eléctricas, linhas de água e outras instalações subterrâneas a um custo de aproximadamente 20 milhões de dólares ao longo do lado sul da travessia.
• Pelo menos 140 buracos profundos foram cavados ao longo de 55 metros de extensão da estrada da ágora e preenchidos com concreto para criar a base do túnel sobre a estrada frontal. Rock disse que o túnel suportará quase 3 milhões de pés cúbicos de solo conectando o lado sul da travessia às montanhas de Santa Monica, solo suficiente para preencher metade de um campo de futebol.
• Retrabalhar alguns projetos de projetos não focados na vida selvagem para reduzir os custos inflacionados de construção. Por exemplo, o túnel subterrâneo que antes permitia às empresas de serviços públicos entrar e verificar os seus equipamentos foi reduzido a uma grande conduta suficientemente grande para puxar facilmente fios e cabos.

Rock e Beth Pratt, diretor executivo regional da Federação Nacional da Vida Selvagem da Califórnia e líder da campanha Save LA Cougars, percorreram o topo da travessia durante um dia ensolarado na semana passada para discutir o status do tão aguardado projeto, que originalmente tinha uma data de conclusão prevista para o final de 2025.

As chuvas recordes em 2022 e 2023 causaram grandes atrasos, adiando a conclusão prevista da travessia da vida selvagem para o final deste ano.

“Queremos chuva. Queremos água porque isso faz parte de tornar esta paisagem saudável e vibrante, mas quando você tem 14,5 polegadas de chuva em 24 horas e uma escavação aberta para estabelecer uma enorme estrutura que se enche como uma banheira gigante, e você tem que despejar todo aquele lodo de lá três vezes separadas e recompactar o solo… você terá atrasos, mesmo que os empreiteiros estejam se movendo na velocidade da luz”, disse Rock.

Rock disse que a nova data de conclusão, novembro ou início de dezembro, é “desafiadora, mas factível”, já que a realocação da concessionária está concluída, e ele espera que o trabalho avance mais rapidamente quando as fundações do túnel estiverem concluídas. O túnel de concreto será construído no local e coberto com terra neste verão. A maior parte do terreno vem de um pequeno morro localizado no lado norte do cruzamento que foi criado quando a rodovia foi construída na década de 1950.

A segunda e última fase do projecto – ligar os acostamentos que permitirão aos animais utilizar a travessia – começou no Verão passado e está a progredir dentro do previsto, disse Rock, mas também é um trabalho árduo, caro e em grande parte invisível, com linhas eléctricas aéreas a moverem-se para o subsolo e a cavar buracos grossos com cerca de 21 metros de profundidade. Depois que um buraco é cavado, um longo guindaste desliza lentamente para dentro de uma gaiola de vergalhão que lembra uma vara de dinossauro de malha de arame, para que o buraco possa ser preenchido com concreto.

O negócio fica escondido da maioria dos transeuntes da rodovia e daqueles que dirigem abaixo, já que a Agora Road está fechada durante o horário comercial durante a semana.

Pássaros, lagartos e insetos já foram avistados no topo da inacabada Wallis Annenberg Wildlife Crossing, que se eleva 9 metros acima da Rodovia 101 em Agoura Hills. “Construa, eles já virão”, disse Beth Pratt, diretora executiva regional da Federação Nacional da Vida Selvagem da Califórnia e líder da campanha Save LA Cougars, enquanto olhava para o leste, para o tráfego na Rodovia 101, a partir da extremidade leste do cruzamento.

Rock e Pratt disseram que este projeto tem mais complexidades do que outros em todo o país. Outras travessias geralmente estão localizadas em áreas rurais e são escolhidas com base na facilidade de construção. A localização desta travessia foi fechada – um estreito corredor selvagem numa área predominantemente urbana entre as montanhas de Santa Monica e Simi Hills – por isso enfrentou desafios que outras travessias normalmente não enfrentam, como a movimentação de serviços públicos, contornar carvalhos históricos que ninguém quer remover, ou contornar um grande número de carros. “Se conseguirmos fechar a Agoura e a 101, EU “Poderíamos ter construído isso em um ano”, disse Pratt rindo.

Os altos custos de construção foram outra complicação. O custo projetado de todo o projeto, US$ 92,6 milhões, durou até a primavera passada, quando as propostas para a Fase 2 voltaram a níveis elevados, disse Pratt.

As propostas do empreiteiro CA Rasmussen para a primeira fase do projeto ficaram 8% abaixo da estimativa de Caltran, mas as propostas da segunda fase elevaram os custos cerca de US$ 21 milhões acima do esperado, aumentando o custo total projetado para cerca de US$ 114 milhões.

Cerca de 77 milhões de dólares dos custos de construção serão pagos com fundos estatais, incluindo uma recente infusão de 18 milhões de dólares para ajudar a cobrir o défice, “principalmente de fundos de conservação, como medidas de obrigações aprovadas pelos eleitores ou dólares de mitigação”, escreveu Pratt num e-mail. Os doadores privados forneceram os restantes 37 milhões de dólares, cerca de 32% dos custos totais de construção do projecto. Cerca de US$ 29,4 milhões dessas doações privadas vieram de Wallis Annenberg, o homônimo da travessia, que ajudou a lançar a campanha com US$ 1 milhão em 2016, depois de “60 minutos” Pratt disse em uma entrevista na sexta-feira que apresentou um relatório sobre a ameaça existencial que os pumas enclausurados enfrentam nas rodovias do condado de Los Angeles.

Annenberg, que morreu no ano passado, contribuiu com US$ 35,5 milhões para o projeto, incluindo US$ 29,4 milhões destinados à construção da travessia, bem como fundos para cobrir custos de projeto, pesquisas contínuas sobre a vida selvagem na área e um viveiro de plantas nativas para o projeto.

Os custos de construção aumentaram em todo o lado durante o ano passado, em grande parte devido à incerteza sobre o custo de materiais básicos como o betão, disse Rock.

“Se você está elaborando uma proposta para um projeto e não sabe quanto custará algo daqui a um mês, muito menos daqui a seis meses a um ano, você introduzirá essa especulação em seu preço de custo, mesmo quando estiver falando sobre algo que deveria ser um (custo) bastante estável”, disse Rock.

Parte dessa incerteza baseia-se nos incêndios florestais que destruíram grandes áreas de Altadena, Pacific Palisades e Malibu em Janeiro passado, disse ele, porque o equipamento pesado necessário para o projecto passou subitamente a ser muito procurado para limpar propriedades queimadas. Acrescentou que as tarifas impostas ao Canadá e ao México, dois dos maiores fornecedores de cimento do país, componente essencial do betão, levaram ao aumento dos preços de um dos principais materiais do projecto, mesmo entre os fornecedores locais.

Pratt disse que o projeto tem dinheiro suficiente agora para concluir a construção, mas a Save LA Cougars ainda está arrecadando fundos e tentando arrecadar outros US$ 6 milhões para cobrir outros custos não relacionados à construção, incluindo US$ 2 milhões para a Santa Monica Mountains Conservancy, proprietária do terreno, para preservar o habitat da travessia (como a remoção de plantas de mostarda preta não nativas que tomaram conta do lado norte da travessia em Simi Hills).

Num e-mail descrevendo os custos, Pratt disse que o dinheiro também forneceria 1,5 milhões de dólares para o Serviço Nacional de Parques continuar a investigação sobre a vida selvagem que levou à criação da travessia, quando os cientistas descobriram que as autoestradas que atravessavam a área tornavam impossível aos pumas e outros animais selvagens encontrar parceiros adequados. Também será usado para financiar programas educacionais, manter o berçário de travessia e treinar professores voluntários. Passeios populares Ao redor (mas não dentro) do cruzamento.

“Como este é um modelo global para a conservação da vida selvagem e a conectividade urbana, devemos garantir que os esforços de investigação e educação continuem a longo prazo”, escreveu ela.

Os altos custos do projeto causaram preocupação. “Quando vi o show do segundo palco, quase tive um ataque cardíaco”, disse Pratt na semana passada. Mas durante o passeio, ela estava muito distraída com o andamento da travessia para se concentrar no estresse. No meio da frase, ela parava de repente e notava com entusiasmo um pequeno francelho voando no cruzamento, ou uma abelha forrageando entre algumas flores precoces.

Hoje em dia, a parte superior da travessia está lotada de trabalhadores que plantam centenas de plantas nativas cultivadas a partir de sementes no viveiro do projeto próximo. Existem plugues de ervas e potes de galão de sálvia branca, sálvia roxa, trigo sarraceno da Califórnia, trigo sarraceno de caule longo, erva-de-cervo, serralha de folhas estreitas e arbusto de coiote. O topo é dividido em grades 10 x 10 preenchidas com pequenas bandeirinhas coloridas que marcam onde as plantas devem ser colocadas.

A restauração do habitat é uma grande parte deste projeto, especialmente porque uma grande parte da área foi destruída pelo incêndio de Woolsey em 2018, permitindo que plantas invasoras de mostarda ganhassem uma posição forte, especialmente no lado norte da travessia. Todas as plantas nativas escolhidas para o cruzamento crescem nas proximidades, mas Rock disse que os construtores também queriam ter certeza de que plantariam sálvia, trigo sarraceno e gramíneas nas mesmas combinações que você encontraria na natureza.

Cougar representa um pirralho de pelúcia Final do P-22 cuja vida de solteiro em Griffith Park ajudou a inspirar o projeto, ele sentou-se calmamente entre os trabalhadores que transportavam plantas nativas para o local. Ela disse que o traz em passeios para ajudar a lembrar a todos do que se trata o projeto: salvar a vida selvagem.

As plantas nativas são cultivadas em Wallis Annenberg Wildlife Crossing em Agoura Hills.

Os animais selvagens parecem curiosos sobre o andamento do projeto. Um pequeno rebanho de veados foi avistado vagando pelo local de construção do túnel na Agoura Road e, em outubro, uma jovem puma chamada P-129 foi brevemente capturada e anilhada em uma ravina de carvalhos perto do lado sul da travessia, Pratt disse.

Os animais não podem agora atravessar a travessia facilmente, a menos que sejam capazes de voar. O topo fica a cerca de 9 metros acima da rodovia, e a borda norte fica a cerca de 15 metros do cume onde eventualmente se conectará.

Esses lados devem ser preenchidos com cuidado, disse Rock, um pouco de um lado, depois um pouco do outro para evitar que a estrutura balance e caia. Assim que o solo estiver no lugar, os trabalhadores terão que adicionar mais plantas nativas para cobrir esses ombros, cerca de 13 acres no total.

Pratt está imerso na vida selvagem há décadas. Ela recentemente terminou de escrever um livro, “Vida Selvagem de Yosemite: A Maravilha da Vida Animal na Sierra Nevada da Califórnia” Sobre a vida selvagem perto de sua casa no norte da Califórnia, ela está entusiasmada com a perspectiva de insetos, pássaros e outras criaturas investigando as plantas que agora cobrem a crista da travessia.

Os recentes avistamentos de vida selvagem a fizeram repensar qual animal selvagem seria o primeiro a cruzar. Ela disse que originalmente estava apostando em um coiote, mas agora está apostando seu dinheiro em um cervo.

A música rock era mais calma. Ele disse que estava feliz com o progresso, “mas estou mais ansioso do que orgulhoso agora porque ainda há muito trabalho a fazer para garantir que daremos a tudo a melhor chance possível de sucesso”.

Superar obstáculos e ao mesmo tempo manter os objectivos do projecto, como a criação de habitat local auto-sustentável numa das auto-estradas mais movimentadas do país, é crucial, disse ele, porque o resultado influenciará as decisões sobre futuras travessias.

Ele disse que o projeto enfrentou alguns problemas sérios, “do tipo em que as pessoas voltam para a sua concha porque as coisas estão difíceis e chegaram a um beco sem saída. Mas espero que o que estamos fazendo se torne um incentivo para as pessoas aproveitarem a oportunidade e seguirem em frente, mesmo que as coisas estejam difíceis”.