“Quando estão em grande número, são muito destrutivos, mas individualmente, o que há para não amar neles?” diz Ariane Seth. Ela estava se referindo aos gafanhotos.
Seth lidera o Programa Global de Gafanhotos da Universidade Estadual do Arizona, onde estuda como os gafanhotos se comportam e como controlar seus enxames destrutivos. Embora a sua investigação se concentre na redução dos danos às culturas e às comunidades, ela também tem um profundo respeito pelos próprios insectos.
Enxames de gafanhotos continuam sendo uma ameaça global
Para muitos, os enxames de gafanhotos lembram pragas antigas, mas o perigo é muito real hoje. Em todo o mundo, enxames de gafanhotos podem destruir colheitas em vastas áreas, destruir meios de subsistência e, em algumas áreas, perturbar a educação das crianças e as perspectivas económicas a longo prazo. Um único enxame pode abranger centenas de quilômetros quadrados – aproximadamente o tamanho de uma grande cidade como Nova York ou Phoenix.
É por isso que Seth e a sua equipa internacional de investigadores prestaram muita atenção quando encontraram uma forma direta, baseada no solo, de reduzir a alimentação de gafanhotos. Os cientistas há muito reconhecem que esta abordagem pode mudar vidas. Até onde sabem, este é o primeiro estudo a testar este método num ambiente agrícola real e mostrar que funciona fora do laboratório.
Testando a ideia com agricultores no Senegal
Os investigadores trabalharam com agricultores senegaleses que enfrentam regularmente surtos de gafanhotos no Senegal. Ao contrário do gafanhoto do deserto, esta espécie não forma grandes enxames, mas o seu aparecimento frequente e enxames mais pequenos podem causar maiores danos aos agricultores locais. Estas comunidades já colaboraram anteriormente com a Cease e pressionaram por estudos de campo maiores.
Cada agricultor cultiva duas parcelas de milho-miúdo – uma tratada com fertilizante azotado e outra sem tratamento.
O contraste é óbvio. A terra fertilizada tem menos gafanhotos, menos danos às colheitas e produz duas vezes mais que a terra não fertilizada.
“Este avanço representa um importante passo em frente na gestão sustentável de pragas migratórias, fornecendo uma ferramenta baseada na comunidade que expande as opções de tratamento disponíveis”, disse Seth, que também é professor associado na Escola de Sustentabilidade e na Escola de Ciências da Vida da ASU.
A pesquisa está publicada na revista relatório científico. Mamour Touré, professor associado da Universidade Gaston Berger em Saint-Louis, Senegal, é o autor principal, enquanto Cease é o investigador principal do projeto apoiado pela USAID.
“As descobertas são muito importantes tanto para a comunidade científica como para os agricultores senegaleses”, disse Touré. “Esta pesquisa dá-lhes uma melhor compreensão dos gafanhotos e dos gafanhotos, e formas práticas de os controlar localmente.”
Por que a qualidade do solo afeta o comportamento dos gafanhotos
A Global Locust Initiative, parte do Julie Ann Wrigley Global Futures Lab, concentra-se nos muitos sistemas que influenciam os surtos de gafanhotos. As condições ambientais, a biologia e o comportamento dos insectos, as pressões económicas, as políticas públicas e a gestão dos solos contribuem para ciclos de destruição e criam oportunidades para os interromper.
Após mais de 15 anos de pesquisa, Cease descobriu um padrão consistente. As culturas cultivadas em solos pobres em nutrientes tendem a exacerbar os surtos de gafanhotos porque estas plantas contêm grandes quantidades de hidratos de carbono e pouca proteína.
“Esse preconceito com carboidratos, ou ‘dieta de donut’, é ideal para populações de gafanhotos e gafanhotos”, disse Seth. Assim como os atletas de resistência dependem de carboidratos para obter energia, os gafanhotos dependem de plantas ricas em carboidratos para abastecer longas distâncias.
As plantas que crescem em solo rico em nitrogênio contam uma história diferente. Eles contêm mais proteínas e menos carboidratos, o que os torna difíceis de serem consumidos pelos gafanhotos. Seus corpos têm dificuldade para processar o excesso de proteína e não obtêm energia suficiente para prosperar.
Plantas ricas em proteínas protegem contra pragas
Essas descobertas levantam uma questão fundamental. Será que a alteração do equilíbrio entre proteínas e hidratos de carbono nas culturas poderá prevenir os danos causados pelos gafanhotos? As primeiras experiências de laboratório e observações de campo sugeriram que este poderia ser o caso, mas a ideia nunca foi testada numa exploração agrícola. Para Seth, essa lacuna tornou o próximo passo óbvio.
Duas aldeias senegalesas com as quais ela já havia trabalhado se ofereceram para participar. As suas explorações sofrem frequentemente grandes perdas devido aos enxames de gafanhotos senegaleses.
No experimento, 100 agricultores plantaram, cada um, duas parcelas de milho-miúdo – uma com fertilizante de nitrogênio e outra sem fertilizante para comparação.
Os investigadores não têm a certeza se os gafanhotos ainda podem estar a entrar nas parcelas tratadas vindos de campos próximos não tratados, ou se as plantas com maior teor de proteínas podem atrair outras pragas. Para descobrir, a equipe contou os gafanhotos e mediu as perdas nas colheitas três vezes durante a estação de cultivo, registrando os rendimentos na colheita.
Os resultados foram decisivos. As parcelas tratadas tiveram menos gafanhotos, menos danos nas folhas e duplicaram a produção de milho na colheita. A equipe também não encontrou evidências de que a adição de nitrogênio exacerbe outros problemas de pragas.
De fertilizantes a soluções de compostagem
Embora o estudo forneça fertilizante azotado, não é uma opção realista a longo prazo para muitas comunidades agrícolas. O controlo sustentável requer métodos acessíveis, protegendo simultaneamente a saúde do solo.
“O trabalho que está sendo feito está focado na compostagem e parece que estamos obtendo os mesmos resultados”, disse Seth.
O financiamento da USAID para o projecto termina no início de 2025, mas os agricultores no Senegal são encorajados pelos resultados e continuam a adoptar métodos de compostagem por conta própria.
“Os agricultores afirmaram unanimemente que já não queimam resíduos de colheitas depois de limparem a terra, mas sim compostam para fertilizar os seus campos, ajudando assim a reduzir as infestações de gafanhotos. Esta tecnologia é totalmente dominada graças a este projecto”, disse Touré.
A equipa de investigação está actualmente a procurar financiamento adicional para expandir o trabalho a outras áreas gravemente afectadas pelos gafanhotos.
Por que a pesquisa de gafanhotos é importante para os EUA
Atualmente não há espécies nativas de gafanhotos nos Estados Unidos. Então, por que estudá-los? Seth diz que isso pode mudar. Ela está monitorando de perto os gafanhotos da América Central, que chegam a cerca de 320 quilômetros da fronteira com os EUA.
“Podemos dizer com bastante certeza que o Texas será muito adequado para gafanhotos em cerca de 10 a 15 anos”, disse Seth. “Se eles causam problemas ainda não foi determinado, mas definitivamente devemos estar cientes disso.”
Mesmo sem gafanhotos, os gafanhotos já representam um desafio significativo em todo o país. Existem 12 espécies-chave conhecidas coletivamente como os “Doze Doze”.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, estas 12 espécies de gafanhotos (mais um grilo) estão entre as ameaças de pragas mais graves no oeste dos Estados Unidos. Quando enxameiam em grande número, podem privar os pecuaristas de pastagens e competir com o gado por comida, causando sérios problemas aos pecuaristas.
Embora os pesticidas químicos continuem a ser a principal ferramenta de controlo, a Global Locust Initiative está a trabalhar para encontrar alternativas que sejam mais seguras para os seres humanos e para o ambiente.
O que os cientistas aprendem com os surtos de gafanhotos no estrangeiro pode ser crítico a nível interno, ajudando o país a gerir a praga migratória de forma mais eficaz e a preparar-se para a possibilidade de um dia os gafanhotos cruzarem as fronteiras.
