DENVER – Reflexões e notas rápidas sobre o New England Patriots e a NFL:
1. Vrabel x Payton: Em uma entressafra com 10 times mudando de treinador principal, o jogo do Campeonato AFC de domingo entre os Patriots e o Denver Broncos (15h00 horário do leste dos EUA, CBS) destaca dois times que conseguiram suas últimas contratações. Mike Vrabel x Sean Payton é um confronto de treinadores de elite.
Ambos ganharam o prêmio de Treinador do Ano da Associated Press – Payton em 2006 com o New Orleans Saints, Vrabel em 2021 com o Tennessee Titans. Há quatro campeonatos do Super Bowl entre eles – o de Payton em 2009 com o Saints, os três de Vrabel vindo como jogador do Patriots nas temporadas de 2001, 2003 e 2004.
Esta é a terceira vez que suas equipes se enfrentam, com os Saints de Payton derrotando os Titans de Vrabel por 38-28 na semana 16 da temporada de 2019. Então, na semana 10 da temporada de 2021, os Titans venceram os Saints por 23-21.
Uma das primeiras lembranças de Payton de Vrabel na NFL veio quando Vrabel estava jogando na Nova Inglaterra. Payton era assistente técnico dos Giants e eles vieram para a Nova Inglaterra para treinos conjuntos em 2001. Quando Vrabel se tornou o técnico principal dos Titans em 2018, eles se relacionaram mais como colegas nas reuniões da liga.
“Ele é apaixonado, e seu time, você o vê jogar por essa paixão”, disse Payton. “Quando os Leões me perguntaram sobre Dan Campbell, fiz este comentário e é um elogio aos dois treinadores. Eu disse: ‘Você está recebendo uma versão ofensiva de Vrabel – um cara que era um jogador incrível, duro, e seu time vai refletir isso.'”
Enquanto isso, em Payton, Vrabel vê uma jogada criativa.
“Acho que ele faz um bom trabalho com seu pessoal, seu esquema. Os caras que ele tinha em Nova Orleans e como eles os usam, e depois como ele usa as armas ofensivamente em Denver. Acho que você tem que se preparar para muito”, disse Vrabel antes do confronto de domingo.
“Acho que ele tem seus conceitos básicos há muitos anos, e então ele continuou a adicioná-los à medida que algumas partes do jogo mudaram e algumas das ideias e esquemas evoluíram.
Os defensores do Patriots destacaram o volume e a variedade do ataque de Payton e como isso os desafiou na preparação esta semana. De acordo com o linebacker Robert Spillane, eles esperam ver “muitos pacotes de pessoal, movimento e formações descoladas”.
“Ele joga para certos caras e quer tentar encontrar maneiras de levá-los à bola”, disse Vrabel sobre Payton. “Seu histórico fala por si. Então… desafio difícil. Ele é um vencedor comprovado nesta liga.”
Quanto a Vrabel, ele pode se tornar o sétimo técnico a liderar um time em que jogou para uma vaga no Super Bowl, juntando-se a Don Shula (Super Bowl III com Baltimore), Tom Flores (XV, XVIII com Raiders), Mike Ditka (XX com Bears), Sam Wyche (XXIII com Bengals), Gary Kubiak (50 com Broncos) e Doug Pederson.
“Há a singularidade de voltar para casa, para ele, um lugar do qual ele está realmente orgulhoso pelo que fizeram lá”, disse Payton.
Deixe a partida de xadrez começar.
2. Lição de Maye: Depois de jogar seus dois primeiros jogos dos playoffs em casa, o quarterback Drake Maye disse que não aprendeu necessariamente nada de novo sobre a pós-temporada, mas certamente sentiu algo novo.
“Eles sempre falam sobre a importância dos playoffs em casa. Eu realmente não entendi isso até estar em um – o que a torcida pode fazer e como será ir para a estrada”, disse ele na sexta-feira. “Estou ansioso para experimentá-lo.”
Desde que Payton se tornou técnico do Broncos em 2024, apenas três times de estrada venceram em Denver (Jaguars, Steelers, Chargers).
3. Recompensa de Jennings: Quando Vrabel revelou na sexta-feira que o linebacker externo do sexto ano, Anfernee Jennings, foi escolhido como capitão do jogo do Campeonato AFC, citando seu profissionalismo, foi uma recompensa para ele que nunca vacilou.
Como Jennings poderia se encaixar no esquema ofensivo de Vrabel era incerto no início, já que seu estilo de jogo robusto como 3-4 outside linebacker era mais um esquema de confronto para a antiga defesa de Bill Belichick/Jerod Mayo. Mas Jennings continuou insistindo que era um “jogador de futebol” e seu jogo e abordagem conquistaram Vrabel e a comissão técnica.
Atualização do arquivo do capitão do jogo Patriots: https://t.co/hK5lPrXw12 pic.twitter.com/6MYbCOvQY2
-Mike Reiss (@MikeReiss) 24 de janeiro de 2026
4. Alegria de Vrabel: Vrabel sublinhou aos jogadores a importância de encontrarem alegria no que fazem, e uma coisa que ficou evidente desde o seu primeiro dia como treinador dos Patriots é a alegria por voltar a ser treinador principal.
Depois de ser demitido pelos Titãs em 2023 e passar 2024 como consultor dos Browns, o apreço de Vrabel pela função cresceu. Na sexta-feira, ele disse: “Eu simplesmente gosto de treinar esses caras. Você provavelmente não dá valor a isso (na primeira vez) e então terá outra oportunidade; eu disse isso a eles. E então, fazer isso com caras que são divertidos de se ter por perto – ninguém se leva muito a sério. Eles me dão, eu devolvo a eles. E tentamos nos preparar para jogar.”
5. Escavações em Denver: O veterano wide receiver Stefon Diggs, que é um dos oito Patriots que já disputou um jogo do campeonato da conferência, ficou emocionado ao sair de campo após a vitória do time na rodada divisionária. Uma viagem a Denver fecha o círculo, local de seu primeiro jogo na NFL em 2015 como novato nos Vikings, quando ele teve seis recepções para 87 jardas. Uma das coisas que ele lembra daquele dia?
“É um lugar muito barulhento”, disse Diggs. “Tenho uma imagem clara de como será – e isso foi na temporada regular.”
6. Gonzo Surtain: Isso passou um pouco despercebido, mas o cornerback do Patriots, Christian Gonzalez, vê o cornerback Pat Surtain II do Broncos como o padrão na posição na NFL. Eles dividirão o mesmo campo no domingo, e talvez haja uma troca de camisa após o jogo.
Gonzalez (6-1, 205) disse que modela seu jogo de acordo com Surtain (6-2, 202) estudando-o, o que remonta à faculdade. O respeito é mútuo, com Surtain elogiando a paciência e a técnica de Gonzalez no início desta temporada – algo que Gonzalez disse ter significado muito para ele.
7. Capitão Vinatieri: Ao selecionar o chutador Adam Vinatieri (1996-2005) como capitão honorário do AFC Championship Game, os Patriots concederam a prestigiosa honra no que deveria ser um ano memorável para ele, com uma provável introdução no Hall da Fama do Futebol Profissional.
Capitães honorários geralmente participam do sorteio de abertura e ajudariam a entregar o Troféu Lamar Hunt ao time caso ele vencesse. Vince Wilfork, Drew Bledsoe e Tedy Bruschi foram os mais recentes capitães honorários dos Patriots (2016-18).
8. Tigela Sênior: A certa altura do treino de quinta-feira, Vrabel foi visto conversando cara a cara com o vice-presidente executivo de pessoal de jogadores, Eliot Wolf. Ele fornece um instantâneo de como eles se uniram para formar uma importante combinação 1-2 – e também como esta é uma época do ano em que Wolf equilibra o presente e o futuro, já que os próximos treinos que ele participará serão terça, quarta e quinta-feira no Senior Bowl.
Um aspecto que torna o jogo do Campeonato AFC único é que ambas as equipes – os Patriots com Wolf e os Broncos com George Paton – mantiveram seus principais funcionários quando contrataram seus treinadores mais recentes.
9. Você sabia, parte I: Os Patriots venceram quatro jogos do campeonato de conferências de estrada desde a fusão NFL-AFL, que empata mais os Cowboys na NFL. Uma vitória no domingo em Denver quebraria a seqüência ininterrupta.
10. Você sabia, parte II: Em 17 de seus 19 jogos nesta temporada, os Patriots lideraram no intervalo (derrota por 14-7 na semana 3 para o Steelers; empate por 10-10 na semana 16 para o Ravens). Está empatado com o San Francisco 49ers de 1984 em maior número em uma única temporada na era do Super Bowl.
