Sua equipe da USC pode ter perdido cinco dos últimos seis jogos, mais do que perdeu em toda a temporada passada, enquanto o caminho pela frente pode ser uma batalha difícil, com quatro dos últimos 10 jogos sendo contra times dos 12 primeiros.
Mas de jeito nenhum, com 11-8, a técnica Lindsay Gottlieb está pronta para agitar a bandeira branca na temporada da USC ou nas esperanças do torneio da NCAA. Muito pelo contrário, na verdade.
“Ainda falta muita temporada”, disse Gottlieb com confiança na sexta-feira, dois dias antes do USC enfrentar o número 7 do Michigan em Ann Arbor. Os Trojans tinham acabado de perder contra o estado de Michigan por 74-68, na noite anterior.
“Sabemos que estamos lá”, continuou o treinador. “Mas neste momento não é bom o suficiente. Não estamos felizes com isso. Mas para esta equipe, se continuarmos a descobrir as coisas que nos impedem de superar o obstáculo, você sabe, então achamos que podemos causar algum dano.”
Certamente parecia assim no início de janeiro, quando os Trojans estavam com 10-3 e pareciam ter encontrado algum tipo de progresso sem a superestrela lesionada JuJu Watkins. Mas o vazio que ela havia deixado na escalação da USC tornou-se especialmente perceptível no ano novo, quando uma derrota para a UCLA, a maior derrota da gestão de Gottlieb, deixou a USC cambaleando. O ala do segundo ano, Kennedy Smith, sofreu uma lesão depois disso, e o USC perdeu a vantagem no quarto período para o Oregon algumas noites depois. Em três de seus próximos quatro jogos – contra Minnesota, Maryland e Michigan State – o USC de alguma forma não conseguiu cumprir.
Ainda assim, nenhuma dessas derrotas, aponta Gottlieb, foi tão prejudicial para o retorno dos Trojans no torneio. Ainda não, pelo menos. A USC permanece na 25ª posição no ranking da NET, graças à sua agenda cansativa para iniciar a temporada fora das conferências. Os Trojans estão 9-1 em jogos contra adversários do Quad 2, 3 e 4, embora estejam 2-7 contra adversários de primeira linha atualmente classificados como Quad 1.
Essa tendência pode não se manter se a USC espera chegar ao torneio da NCAA pela quarta temporada consecutiva sob o comando de Gottlieb, uma seqüência que o programa de basquete feminino da USC não tem igualado desde que Cheryl Miller se afastou. Mas depois do confronto de domingo com Michigan, a USC enfrentará outro time dos 10 primeiros quando Iowa chegar ao Galen Center.
A programação deve melhorar depois disso, com confrontos em fevereiro contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) e Penn State (7-13), todos classificados no terço inferior da conferência. Ainda assim, a margem de erro nesse trecho, dadas as oito derrotas da USC, é muito grande.
“Toda a nossa mentalidade é apenas olhar para frente”, disse a guarda Kara Dunn. “Temos tantas oportunidades de mudar as coisas.”
A maioria dessas oportunidades ultimamente se deve a Dunn, que tem estado dinâmico desde o início do novo ano. Ela tem média de mais de 24 pontos nos últimos cinco da USC.
Foi exatamente o papel que ela imaginou quando se comprometeu com Gottlieb e USC, em busca de um ataque mais fluido e de estilo profissional. Mas seriam necessários alguns ajustes, da mesma forma que levou tempo para o atacante Kiki Iriafen se adaptar ao ataque na temporada passada.
“Eu estava apenas tentando descobrir onde me encaixava”, disse Dunn.
A guarda da USC, Kara Dunn, encontrou seu ritmo no ano novo, com média de mais de 24 pontos nos últimos cinco jogos.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ela descobriu bem a tempo, com a caloura Jazzy Davidson presa em uma crise de vários jogos. Davidson continuou a ser uma das melhores calouras do basquete universitário nesta temporada, mas ela está arremessando apenas 38% de campo nesta temporada. Smith, o terceiro maior artilheiro dos Trojans, tem sido ainda mais irregular com 35%. Ambos têm lutado especialmente na linha de três pontos nos últimos jogos, acertando quatro de 26 nos últimos três jogos.
Felizmente para o USC, Dunn se recuperou de sua ausência, acertando 44% de suas tentativas de três pontos nos últimos quatro para manter os Trojans à tona no ataque. Contra Purdue, na única vitória do USC em janeiro, Dunn caiu 29, o melhor da temporada.
“Na verdade, estou apenas lembrando quem eu sou e quem eu era antes”, disse Dunn. “Estou acostumado a fazer números altos.”
A USC precisará de suas contribuições para continuar se quiser fazer barulho em março. Há pouco que Gottlieb possa fazer agora sobre as limitações da quadra de ataque da USC, que dependeu durante toda a temporada de uma rotação de quatro direções no centro. Mas Davidson continua progredindo em sua temporada de calouro, enquanto o surgimento de Dunn ajudou a aliviar a pressão sobre o impressionante calouro dos Trojans.
Quando Gottlieb reuniu sua equipe para uma reunião na sexta-feira, ela incentivou seus jogadores a aprenderem com as duras lições das últimas três semanas. Agora não era hora de soar nenhum alarme, ela garantiu, esperando que eles permanecessem juntos a partir daqui.
“A única maneira de atravessar uma tempestade não é sair da estrada”, disse Gottlieb, “mas continuar a atravessá-la”.
