A lua gelada de Júpiter, Europa, pode ter uma forma anteriormente não reconhecida de fornecer produtos químicos que sustentam a vida ao seu vasto oceano subterrâneo, de acordo com uma nova pesquisa.
EuropaJúpiter, uma das dezenas de luas que orbitam o planeta, há muito que intriga os cientistas como um dos locais mais promissores do sistema solar para procurar vida alienígena, graças ao oceano global escondido sob a sua superfície quebrada e congelada que pode conter dobro Há tanta água salgada quanto todos os oceanos da Terra juntos. No entanto, ao contrário da Terra, o oceano de Europa é hipóxia E bloquear a luz solar impede a fotossíntese e exige que qualquer vida potencial dependa de energia química. Uma questão fundamental que permanece sem resposta é como são produzidos os componentes desta energia – tais como os oxidantes que sustentam a vida. Criado na superfície da lua Radiação intensa de Júpiter – pode ser transmitida através da espessa camada gelada de Europa para o oceano abaixo. Agora, um novo estudo realizado por investigadores da Universidade Estatal de Washington sugere que a resposta pode estar num processo geológico lento mas contínuo que faz com que porções da superfície do gelo de Europa afundem, transportando estes produtos químicos para baixo.
“Esta é uma ideia nova na ciência planetária, inspirada por uma ideia bem conhecida nas ciências da Terra”, disse em um relatório o principal autor do estudo, Austin Green, agora pesquisador de pós-doutorado na Virginia Tech. declaração. “O mais emocionante é que esta nova ideia resolve uma das questões de habitabilidade de longa data em Europa e é um bom presságio para as perspectivas de vida alienígena nos seus oceanos.”
Cientistas aprendem com imagens tiradas sobrevôo de nave espacial Devido à forte gravidade de Júpiter, a geologia da superfície de Europa é muito ativa. No entanto, de acordo com o novo estudo, a maior parte deste movimento parece ocorrer horizontalmente e não verticalmente, limitando a oportunidade de o material da superfície migrar para baixo, exceto durante eventos extremos, como a formação de grandes fissuras.
Além disso, o estudo observa que se pensa que o gelo próximo da superfície das luas de Júpiter atua como uma “capa de estagnação” rígida, limitando ainda mais o transporte de oxidantes para os oceanos subterrâneos.
Usando modelos computacionais, os investigadores descobriram que o gelo rico em sal perto da superfície de Europa pode tornar-se mais denso, mas mecanicamente mais fraco do que o gelo puro circundante. A investigação mostra que, sob as condições certas, estas manchas mais densas podem separar-se e afundar-se lentamente, ou “pingar”, através da crosta de gelo, chegando eventualmente ao oceano abaixo em apenas 30.000 anos.
Este processo, conhecido como subsidência litosférica, é semelhante a um processo geológico na Terra em que as partes mais externas do planeta afundam no manto. Em 2025, pesquisadores Confirmado este processo Espalhe-se sob as montanhas de Sierra Nevada.
Para testar se um mecanismo semelhante poderia funcionar em Europa, Green e a sua equipa simularam uma camada de gelo com cerca de 30 quilómetros de espessura sob uma série de condições de camada de gelo. O novo estudo relata que em todos os seis casos examinados pela equipe, o material da superfície nos 300 metros superiores caiu em direção ao fundo da concha.
Em algumas simulações, a subsidência começa após 1 a 3 milhões de anos e atinge o fundo da concha após 5 a 10 milhões de anos. Pesquisas relatam que as camadas de gelo severamente danificadas ou enfraquecidas começaram a afundar depois de apenas 30 mil anos.
Os pesquisadores dizem que isso acontece com quase qualquer teor de sal, desde que a superfície do gelo sofra pelo menos algum grau de enfraquecimento.
De acordo com o estudo, o mecanismo “poderia ser um método provisório de transporte de material da superfície para o oceano europeu subjacente”.
NASA realizará estudos mais detalhados da Lua nos próximos anos lancha europa missão. Lançada em 2024, a sonda está programada para chegar ao sistema de Júpiter em abril de 2030 e realizar cerca de 50 sobrevoos próximos de Europa ao longo de quatro anos, permitindo aos cientistas avaliar a profundidade do seu oceano subterrâneo e avaliar melhor a potencial habitabilidade de Europa.
A pesquisa da equipe foi descrita em artigo publicado na terça-feira (20 de janeiro). Jornal de Ciência Planetária.
