Às vezes, até os objetos mais familiares podem surpreender os pesquisadores. Tomemos como exemplo a famosa Nebulosa do Anel, que os astrónomos descobriram agora que alberga uma misteriosa “vara” de átomos de ferro.
Também conhecido como Messier 57 (M57), Nebulosa do Anel é um “nebulosa planetária“(É um nome enganoso porque não há nenhum planeta envolvido) está a cerca de 2.000 anos-luz de distância. É o remanescente luminoso de uma estrela outrora semelhante ao Sol que ficou sem combustível fusão nuclear À medida que seu núcleo entra em colapso, suas camadas externas se desprendem, formando um denso remanescente estelar chamado anã branca.
Roger Wesson, líder da equipa da University College London (UCL), disse num comunicado: “Embora a Nebulosa do Anel tenha sido estudada usando muitos telescópios e instrumentos diferentes, o WEAVE permite-nos observá-la de uma nova forma, fornecendo mais detalhes do que antes. Ao adquirir continuamente espectros de toda a nebulosa, podemos criar imagens da nebulosa em qualquer comprimento de onda e determinar a sua composição química em qualquer local.”
“À medida que processávamos os dados e percorríamos as imagens, uma coisa apareceu tão clara quanto qualquer coisa – esta ‘faixa’ anteriormente desconhecida de átomos de ferro ionizado no meio do familiar e icônico anel.”
Usando o modo Large Integrated Field Unit (LIFU) do WEAVE, a equipe equipou-o com centenas de feixes de fibra óptica e foi capaz de capturar um espectro de todos os comprimentos de onda visíveis cobrindo toda a superfície da Nebulosa do Anel, algo que não tinha sido possível antes. Sem este novo método de obtenção de imagens da Nebulosa do Anel, a descoberta da Barra de Ferro não teria sido possível.
A forma como a barra de ferro se formou permanece um mistério para Wesson e colegas. Uma possibilidade é que isso tenha algo a ver com a forma como uma estrela ejeta suas camadas externas e como esse processo funciona. Alternativamente, a formação deste arco de plasma de ferro poderia ser o resultado da estrela condenada da Nebulosa do Anel vaporizando planetas rochosos em órbita à medida que suas camadas externas se expandiam.
Se assim for, a Nebulosa do Anel poderá ser um prenúncio da exaustão iminente da Terra dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, quando o Sol ficar sem combustível de fusão e entrar em erupção numa gigante vermelha. “Definitivamente precisamos de saber mais, especialmente se quaisquer outros elementos químicos coexistem com o ferro recentemente detetado, pois isso pode indicar-nos a classe certa de modelos a seguir,” disse Janet Drew, membro da equipa e astrónoma da University College London. “No momento, estamos perdendo esta informação importante.”
Para descobrir o mecanismo de formação desta barra de ferro, a equipe planeja realizar estudos de acompanhamento com maior resolução usando WEAVE e seu modo LIFU.
“A descoberta desta estrutura fascinante e até então desconhecida numa joia do céu noturno, adorada pelos observadores do céu do hemisfério norte, é uma prova das incríveis capacidades do WEAVE”, disse Scott Trager, cientista do projeto WEAVE na Universidade de Groningen. “Esperamos muito mais descobertas deste novo instrumento.”
Isto poderia incluir descobrir se outras nebulosas planetárias, como a Nebulosa do Anel, também contêm estruturas inesperadas.
“Seria muito surpreendente se as barras de ferro da Nebulosa do Anel fossem únicas”, concluiu Wesson. “Portanto, esperamos que, à medida que observarmos e analisarmos mais nebulosas produzidas da mesma forma, encontraremos mais exemplos deste fenómeno, o que nos ajudará a compreender de onde vem o ferro.”
As descobertas da equipe foram publicadas na revista na quinta-feira (15 de janeiro) Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
