As baterias e o uso da energia solar existem em várias formas há séculos, mas foi só em 2016 que esta tecnologia se tornou, sem dúvida, uma mudança mundial. Foi quando Elon Musk, antes de sua controversa carreira política começar, abriu a primeira “gigafábrica” em Nevadaproduzindo tecnologia avançada de baterias, motores elétricos e células solares em grande escala – giga significa 1 bilhão, ou “gigante”.
Pode-se imaginar, com razão, que a quantidade de energia renovável – sob a forma de energia solar, eólica e hidroeléctrica – disponível para extracção na Terra também é enorme. Em apenas alguns dias, o Sol fornece ao nosso planeta mais energia do que alguma vez descobrimos nas reservas de combustíveis fósseis.
Aproveitar esse poder de forma confiável é outra questão. Embora o efeito fotovoltaico, no qual a energia luminosa produz uma corrente eléctrica, tenha sido descoberto em 1839 por Edmond Becquerel, e os primeiros painéis solares práticos tenham sido construídos na década de 1950, só na década de 2010 é que a tecnologia avançou o suficiente para que a electricidade solar pudesse competir com os combustíveis fósseis. Em linha com isto, a invenção das baterias de iões de lítio na década de 1980 proporcionou um local para armazenar esta energia.
A Gigafactory também está ajudando no avanço da tecnologia de células solares e baterias. No entanto, o impacto não se deve apenas a uma descoberta específica, mas sim à forma como ela reúne todas as partes da produção de carros elétricos sob o mesmo teto. Esta integração da cadeia de abastecimento reflecte o que Henry Ford fez um século antes – simplesmente povoar o planeta com Teslas, e não com Modelos T movidos a combustíveis fósseis. “Isso nos dá energia solar despachável graças às baterias e também nos dá veículos elétricos”, disse ele. David Jones na Ember, um think tank de energia no Reino Unido.
As economias de escala geradas pelas gigafábricas também têm impactos que vão além dos carros elétricos. “A bateria abriu todo tipo de coisas novas: telefones celulares, computadores e a capacidade de ter grandes quantidades de energia relativamente baratas que você carrega consigo”, disse Sara Hastings-Simon na Universidade de Calgary, no Canadá.
Na verdade, nos últimos anos, os custos destas tecnologias caíram a tal ponto que muitos especialistas afirmam que a electrificação dos nossos sistemas energéticos é inevitável. Na Califórnia e na Austrália, a energia solar é tão abundante que os operadores da rede a fornecem gratuitamente às pessoas. Em linha com isto, as baterias armazenam cada vez mais tanta energia como os combustíveis fósseis, pelo que podemos começar a construir aviões, navios e camiões de longo curso movidos a energia solar – e libertar completamente os nossos sistemas de transporte e energia de séculos de dependência de combustíveis fósseis.
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