Os suspiros da multidão da Crypto.com Arena – uma mistura de choque dos fãs do Lakers e expectativa dos fãs que torcem pelo herói local – aumentaram cada vez que LaMelo Ball subia de pontos aparentemente cada vez mais audaciosos na quadra. O astro do Charlotte Hornets segurava três dedos em seu bíceps toda vez que lançava um chute pela rede. Ele olhou para as arquibancadas lotadas para encontrar os olhos da multidão de sua cidade natal.
A ex-estrela de Chino Hills levou o Hornets à vitória por 135-117 sobre o Lakers na quinta-feira, com 30 pontos e 11 assistências. Depois de três pontos tranquilos no primeiro tempo, Ball estourou para 27 pontos após o intervalo, incluindo oito arremessos de 3 pontos em 12 tentativas no segundo tempo, que deram à torcida de Los Angeles flashbacks do calouro agressivo do famoso time invicto de Chino Hills.
“Todos nós conhecemos LaMelo”, disse o guarda do Lakers, Marcus Smart. “Ele joga assim desde o ensino médio. Para nós, são algumas jogadas malucas, mas para ele, é a chance dele.”
Ball, agora com 10 anos de distância de uma temporada de 35 a 0 no campeonato nacional com os Huskies, ainda brinca com a frouxidão do calouro que saltou com seus irmãos mais velhos. Mas o jogador de 24 anos agora começa a possuir a maturidade de um veterano de seis anos da NBA.
“Ele sempre foi um artilheiro explosivo, um passador explosivo, mas agora ele sabe como vencer jogos quando se trata de duas posses de bola, uma posse de bola”, disse o armador do Hornets, Miles Bridges, que fez 25 pontos, incluindo cinco cestas assistidas por Ball. “Ele sabe como fazer a jogada certa e vencer o jogo.”
Ball, com média de 20,4 pontos, 7,8 assistências e 5,2 rebotes, tem uma classificação mais alta na carreira, mais 2,8 mais ou menos, nesta temporada. As estatísticas tradicionais de Ball são modestas em comparação com algumas de suas primeiras temporadas repletas de estatísticas, quando ele obteve médias de mais de 30 pontos e oito rebotes em cada um de seus primeiros dois anos na NBA, mas ele está jogando com mais eficiência do que nunca em alguns aspectos. Ele tem uma classificação ofensiva de 120,8 e um percentual de assistências de 42,2%, o que estima a porcentagem de gols de campo dos companheiros de um jogador que eles auxiliam em quadra. Sua porcentagem de assistências perde apenas para a estrela do Denver, Nikola Jokic.
“Sempre ficamos maravilhados com sua criação de chutes, mas o que acho que continua a me impressionar, o que continua a ajudar nosso time a ficar cada vez melhor é que ele confia no passe”, disse o técnico do Hornets, Charles Lee, que chamou Ball de “líder emocional” do time. “Acho que ele realmente maximiza todos ao seu redor. Ele os torna melhores… E então ele simplesmente faz o que Melo faz: ele é um atirador.”
A bola acertou três pontos consecutivos no início do terceiro quarto. Com sua confiança crescendo, ele começou a subir mais cedo no cronômetro de chutes. Ele dançou com o pivô do Lakers, Deandre Ayton, e dirigiu em direção à quadra com 7 pés, apenas para balançar para trás e drenar outros três. A bola saiu do canto da quadra e quase caiu no colo de seus companheiros no banco do Hornets e acertou um arco-íris três na mão estendida de Smart.
“Eu estava realmente jogando de verdade”, disse Ball.
Ball não jogou o primeiro jogo do Lakers contra o Hornets em Charlotte, NC, devido a uma lesão no tornozelo. Em novembro, o Lakers evitou uma recuperação do Hornets no quarto período, mostrando o quão perigoso eles podem ser. Jovens e atléticos, com pilotos ávidos e arremessadores arrasadores, os Hornets podem ser um dos ataques mais perigosos da NBA. Nos 15 jogos desde que Ball voltou de uma ausência de três jogos devido a uma lesão no tornozelo, Charlotte tem o ataque mais bem classificado da liga. O Hornets somou 150 pontos contra o Utah. Eles eliminaram o atual campeão Oklahoma City Thunder.
“Nossa equipe técnica e os caras no vestiário, todos nós sabíamos que eles tinham todo o nosso respeito e atenção antes do jogo”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick. “E pensei que tivéssemos lutado. Apenas mais um time tendo uma noite quente de filmagens.”
O Lakers, que jogará jogos consecutivos em Portland no sábado e em casa contra o Toronto no domingo, perdeu quatro dos últimos cinco. Eles estão em 25º lugar no arremesso adversário de três pontos, permitindo que as equipes acertem 37,3% de três.
