Quando Eric Musselman e sua equipe montaram meticulosamente esta equipe da USC por meio do portal de transferências na primavera passada, a escalação de terça-feira à noite para a vitória dos Trojans por 88-71 sobre o Maryland provavelmente não anunciou o que eles tinham em mente.
Ryan Cornish, transferido de Dartmouth que começou como guarda, só arrancou a rotação em dezembro. Kam Woods, o outro guarda titular, nem estava matriculado na USC até o final do mês passado. E no meio, Gabe Dynes, central de 2,10 metros, havia jogado apenas sete minutos por noite, apenas alguns jogos antes.
Estava longe do grupo que Musselman pensava que teria neste momento de sua segunda temporada na USC, com a maior parte da agenda do Big Ten ainda pela frente. Mas Alijah Arenas, o guarda calouro cinco estrelas, foi reduzido a colocar gelo no joelho na linha lateral, atrasando seu retorno pelo menos mais uma semana. Chad Baker-Mazara, artilheiro do USC em dezembro, passou a maior parte da noite de terça-feira esticando o pescoço dolorido, incapaz de andar, e Rodney Rice, o artilheiro dos Trojans em novembro, estava em casa se recuperando de uma cirurgia no ombro que fez naquele dia.
A enxurrada de lesões tornou os últimos dois meses, segundo o técnico da USC, “drenantes” e “os mais desafiadores de todos os tempos”. Mas, além de duas derrotas no estado de Michigan e uma vantagem perdida no quarto período para Washington, os Trojans não pareciam muito desgastados no papel, tendo acumulado 14 vitórias e tendendo a ser um convite para um torneio da NCAA pela primeira vez desde 2023.
Eles conseguiram isso se tornando um time diferente, quase noite após noite.
“Estamos constantemente nos reinventando”, disse Musselman. “Cada jogo tem uma identidade diferente.”
Nos últimos cinco jogos dos Trojans, Musselman não usou escalação em mais de 6,9% das vezes, de acordo com o site de análise KenPom. com. Jordan Marsh, que liderou o USC com 20 gols na noite de terça-feira, jogou sete minutos combinados nos dois jogos anteriores. Terrance Williams, por sua vez, passou de titular contra Michigan State para apenas sete minutos contra Minnesota e Maryland.
Na vitória de terça-feira à noite, 36 dos 46 pontos dos Trojans no segundo tempo vieram de Dynes, Marsh, do guarda calouro Jerry Easter e do atacante Jaden Brownell, nenhum dos quais no início da temporada deveria estar entre os cinco primeiros em pontuação para o USC. No jogo anterior, em Minneapolis, o USC conseguiu apenas um ponto do banco após o intervalo – e 43 combinados de Baker-Mazara e Ezra Ausar.
A única coisa consistente na abordagem da USC é a frequência com que ela mudou. Musselman tentou de tudo, chegando a iniciar cada um dos 10 membros do rodízio da USC.
“Um bom time tem jogadores que se destacam”, disse Musselman.
Cornish é um deles. Ele jogou um total de oito minutos durante o mês de novembro, mas rapidamente conquistou a confiança da equipe da USC por seu esforço na defesa e sua disposição para fazer as pequenas coisas, como atirar e assumir o comando.
“Eu só queria produzir de alguma forma que pudesse ajudar a equipe”, disse Cornish.
Ele começou como guarda no dia 9 de dezembro em San Diego, apenas seu terceiro jogo no rodízio. Ele está entre os onze titulares desde então.
Dynes também se tornou repentinamente uma peça-chave na rotação dos Trojans, fazendo jus ao entusiasmo que o seguiu na pré-temporada. O pivô de 2,10 metros teve uma média de mais de 23 minutos por jogo nos últimos cinco do USC, já que Musselman confiou nele por períodos mais longos, confiou em sua proteção de aro e em seu ataque aprimorado.
“Ele está se tornando uma coisa muito real para nós”, disse Musselman.
Com Dynes na escalação, o atacante Jacob Cofie, com 6-9, chutou rotineiramente para a borda, onde foi solicitado a derrubar cestas de 3 pontos e defender no perímetro. Tem sido uma bênção para sua confiança, disse Cofie, porque a escalação dos Três Grandes da USC tem sido um marco desde o início da lista dos Dez Grandes.
“Cada jogo tem uma incompatibilidade diferente”, disse Musselman na terça-feira. “Cabe à nossa equipe tentar ajudar a descobrir quem e quando eles podem nos ajudar.”
Há apenas uma semana, parecia uma tarefa cada vez mais impossível. Os Trojans vinham de duas derrotas para Michigan e Michigan State, e a temporada de repente estava indo na direção errada. Além disso, eles estavam desgastados. “Precisávamos de um rejuvenescimento”, disse Musselman. Então, eles passaram quatro noites juntos, descansando, fazendo refeições em equipe e aliviando qualquer pressão que pudesse ter aumentado.
“Passamos por algumas adversidades nos dois primeiros jogos de estrada”, disse Marsh. “Mas, como grupo, ficamos mais conectados, mais unidos.”
Como será esse grupo em algumas semanas não está claro. O primeiro retorno de Arenas provavelmente será na próxima quarta-feira, contra o Northwestern – embora sua data real de retorno possa ser quando o círculo interno de Arenas esclarecer que ele está pronto.
Baker-Mazara, por sua vez, está lidando com um problema no pescoço, mas Musselman parecia um pouco frustrado com a situação do veterano do sexto ano quando questionado sobre isso na terça-feira. Ele disse que Baker-Mazara não treinou nos dois dias anteriores.
“Vamos rolar com quem treinar duro”, disse ele. “É aquele ponto da temporada em que todo mundo fica um pouco chateado. Temos um grupo que treina muito – Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes).”
Será necessário tudo o que eles têm para acompanhar o número 5 de Purdue. Os Boilermakers possuem uma formação que passou anos juntos aprendendo suas funções e se adaptando a um sistema.
De muitas maneiras, a USC trará o oposto para a mesa. Não há como dizer quem poderá começar no sábado no Galen Center.
“Mas também pode ser um ás na manga”, disse Cornish. “Podemos lançar tantos olhares diferentes para eles. Eles não sabem para que estão se preparando.”
